在中国传统房屋结构中，房东一词来源于对房屋结构的描述。通常情况下，一座老式房屋会由一座向南的主屋和两侧的东西向厢房组成。主屋的东首房间，即上房，通常是家中最权威的人，如主人或长辈的住房，而上房连晚辈和下人都不能住，更不用说出租给外人。因此，房东一词最初指的是住在上房的人，即房屋的主人。

随着时间的推移，这个称呼逐渐演变成现在我们所知的“房东”，专指出租房屋给他人的人。这种称呼习惯反映了古代对房屋结构和居住权的观念，以及社会等级制度的影响。