合同违约后，当事人可以在 三年内提起诉讼。具体依据如下：

《中华人民共和国民法典》第一百八十八条 规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定。诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。但是，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。

诉讼时效期间的起算：

诉讼时效期间从权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。这意味着，如果合同违约行为发生在某年某月某日，那么权利人需要在从这一天起算的三年内提起诉讼，否则可能会丧失胜诉权。

特殊情况下的诉讼时效延长：

在某些特殊情况下，如权利人因某些无法抗拒的原因或其他合理的障碍未能及时提起诉讼，可以向人民法院申请延长诉讼时效期间。但延长诉讼时效需要由人民法院根据具体情况进行审批。

综上所述，合同违约后，当事人应在三年内向人民法院提起诉讼，以保护自己的合法权益。如果因某些特殊情况未能及时提起诉讼，应及时向法院申请延长诉讼时效期间。