望梅止渴，出自《世说新语·假谲》：“魏武行役，失汲道，军皆渴，乃令曰：‘前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。’士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。”

在这则故事中，曹操是故事的主角。有一年夏天，曹操率领部队去讨伐张绣，天气热得出奇，骄阳似火，天上一丝云彩也没有，部队在弯弯曲曲的山道上行走，两边密密的树木和被阳光晒得滚烫的山石，让人透不过气来。到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军的速度也慢下来，有几个体弱的士兵竟晕倒在路边。

曹操看行军的速度越来越慢，担心贻误战机，心里很是着急。可是，眼下几万人马连水都喝不上，又怎么能加快速度呢？他立刻叫来向导，悄悄问他：“这附近可有水源？”向导摇摇头说：“泉水在山谷的那一边，要绕道过去还有很远的路程。”曹操想了一下说，“不行，时间来不及。”他看了看前边的树林，沉思了一会儿，对向导说：“你什么也别说，我来想办法。”他知道此刻即使下命令要求部队加快速度也无济于事。脑筋一转，办法来了，他一夹马肚子，快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“士兵们，我知道前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”将士们一听说梅子及梅子的酸汁，就自然而然地想象起酸味，从而流出口水，顿时不觉得那么渴了。曹操立即指挥队伍行进，经过一段时间，终于带领队伍成功找到了水源，大家痛痛快快地喝了水，精神焕发的继续行军。

后人根据这则故事引申出成语“望梅止渴”，比喻从不切实际的空想中来宽慰自己。曹操用根本不存在的梅林欺骗士兵，让大家产生虚假的幻想，只不过是短暂的自我安慰罢了。这恰好符合曹操狡猾的人格设定。所以，望梅止渴经常和画饼充饥一起使用。以想象中的酸梅解渴，以画出的饼充饥，都属于不切实际的妄想。

而对望梅止渴的解释，还有另一重含义：有人认为这则故事正体现了曹操的睿智——在临时的困难面前，善于利用士兵们对梅子的条件反射，从而鼓舞士气，使军队坚持到下一个水源地。这也不失为解一时之困的奇谋良策。